危急关头，庞统命人点燃早已埋在城门口的柴堆。熊熊烈火阻断了典韦的进攻路线。"退！快退！"典韦不得不暂退，功亏一篑。

攻城战持续到申时，张固军三次攻上城头，又三次被击退。护城河已被尸体填满，河水染成暗红。夕阳西下，张固不得不再次收兵。

夜幕降临，南郑城内却暗流涌动。郭嘉派出的细作在军营散布谣言："听说了吗？刘备要与张固和谈，条件是交出咱们的的首级！胡说！主公岂是这种人？那为何今日咱们被被派去守最危险的缺口？"

粮仓外，饥肠辘辘的士兵发生械斗。"把粮食交出来！这是我们营的口粮！凭什么你们独吞？"混乱中有人大喊："刘备要饿死我们！不如开城投降！"

太守府内，刘备听着各处汇报，面容憔悴。孙乾匆匆进来："主公，徐晃偷袭了长安来的粮队，我们最后一支援粮断绝了！"

刘备手中茶盏落地，摔得粉碎。庞统长叹："天意啊..."

次日黎明，当张固军发动第三波攻势时，南城门守军突然倒戈，杀死长官打开城门。"城门开了！"张固军潮水般涌入。与此同时，西北角城墙在持续轰击下彻底坍塌，文聘率军长驱直入。

"大哥！城破了！"张飞满身是血冲进府衙，"我护您突围！"

刘备含泪环视众人："诸位，随我杀出重围，退往阳平关！"

关羽青龙偃月刀开路，张飞断后，太史慈护送家眷，一行人从西门拼死突围。徐晃率骑兵追击，却被关羽连斩三偏将，不得不退。

当张固率军攻入南郑太守府时，只见案几上摊开的汉中地图，一杯尚有余温的清茶，以及墙上那首未写完的诗："汉水东流去，孤城落日斜..."

"主公，"诸葛亮轻声道，"刘备虽逃，但汉中已入我手。"

张固抚摸着城头的血迹斑斑的砖石，沉声下令："传令，犒赏三军，厚葬死者。张贴安民告示，开仓放粮。"

夕阳下，南郑城头换上了张固的旗帜。汉水依旧静静流淌，见证着这座古城的又一次易主。远处群山之巅，一队狼狈的人马正向着阳平关方向蹒跚而行，那是刘备和他的残部，带着未竟的梦想，继续着他们的征程。

只不过此时的刘备心中很苦涩，丢了汉中的他，到底还有没有争夺天下，复兴汉室的可能？

南郑太守府内，烛火通明。张固端坐主位，面前案几上铺着巨幅舆图。

郭嘉、诸葛亮、徐庶、法正四位谋士分坐两侧，文聘、徐晃等将领立于堂下。

"诸位，"张固手指轻叩案几，"汉中已定，刘备退走西凉。今日请诸位来，是要议定下一步方略。"

诸葛亮羽扇轻摇，率先开口："主公，亮以为当乘胜追击。刘备新败，士气低迷，若给予喘息之机，恐其与曹操联手。"

徐庶捋须摇头："不然。刘备手中还有阳平关等险地据守，加上益州粮草也不是很多，在下建议还是等等，再图西凉。"

法正突然冷笑："二位未免短视。曹操虽退守河北，实力犹存。不如遣使与曹操约盟，共击刘备，分其西凉之地。"

郭嘉坚定地说道："诸公之议，皆非上策。"

堂内顿时安静。张固倾身："奉孝有何高见？"

郭嘉的手指划过舆图："汉中地势险要，北控关中，西扼陇右。今刘备退守长安，西凉，缺粮少兵，必赖羌族支持。可令魏延对阳平关，不时袭扰，使刘备不得安宁。"

他停顿喘息，又指向河北："曹操新败，退守渤海，正暗中积蓄力量。若我军全力攻刘，曹必袭我后方。不如先骚扰刘备，让他无法发展壮大，待粮草充足，先灭曹操，再图西凉。"

诸葛亮羽扇一顿："奉孝此策虽妙，但耗时太久。若刘备趁机坐大..."

"孔明多虑了。"郭嘉笑了笑，从袖中取出一卷竹简，"嘉已命细作调查。西凉连年干旱，存粮不足三月。羌族各部因布胡战败，对刘备多有怨言。不出半年，其内部必生变乱。"

徐庶突然拍案："奉孝此计太过保守吧，刘备经历大败，等他恢复，悔之晚矣！"

法正阴恻恻地插话："曹操与刘备唇亡齿寒，若我军攻刘备，曹操必来救援，岂非自陷两线作战？"

诸葛亮目光炯炯："正因如此，更该先除曹操！西凉贫瘠，得之无益。不如..."

"孔明兄，"郭嘉突然提高声音，"得西凉确实无益，所以刘备绝对无法坐大，曹操才是主公的心腹大患！"

张固抬手制止争论："刘备久居西凉，会不会与羌族合作更深，你们以为如何？"

徐晃抱拳："末将以为，西凉骑兵确实骁勇，但需充足粮草支撑。今春旱情严重，战马缺草料，战力已减三成。郭军师所言不虚。"

堂内再度陷入争论。张固闭目沉思，手指无意识地摩挲着剑柄。忽然，他睁开眼，所有声音戛然而止。

"奉孝，"张固直视郭嘉，"若依你之策，需多少时日准备？"

郭嘉精神一振："一到两年足矣。今秋收割后，各地粮仓可支三年用度。未来春暖，先破曹操，秋收后再伐刘备，可一举夺得天下。"

"若刘备趁机来攻？"